【サポニン(Saponins)】　～ 「アク」役を演じつつ、実は用心棒というカッコいい成分　～

料理する際、アク抜きが必要な食材って案外多いですよね。「アク」の正体はシュウ酸、タンニンなどのポリフェノール類、或いはサポニン・・・。渋味やエグ味の元凶ですから、ボウルや鍋の表面に浮かんできた泡状のアクを見ると、ちょっと嬉しくなることも。

そもそもこのような物質がなぜ食物、特に野菜やマメ類に含まれているのでしょう？今回はそんな悪役・・・もとい“アク”役、サポニンについて考察します。

サポニンは悪役ではない、むしろ外敵から身を守ってくれる用心棒

サポニンは100種類以上の植物、そしてナマコやヒトデなど一部の棘皮（きょくひ）動物に含まれています。自然界において、害虫から身を守るメカニズムとして、植物はサポニンを含有しています。また、ナマコやヒトデに含まれるサポニンは捕食者（魚）にとっては毒であり、生き残るために必要な成分なのです。

サポニンとは

サポニンはひとつではありません。多くの種類のサポニンが存在しており、2010年時点で「少なくとも150種」あるとの研究報告があります。「石鹸」を意味するラテン語“sapo” を語源とするサポニンは、天然に存在する有機化合物。水と油の両方に溶けるという特性があり、水と混ぜると泡立ち、脂質を溶かすという働きは、まさに石鹸そのもの。サポニンを多く含むサボンソウの根やムクロジの果皮は、その昔、洗剤・石鹸として利用されていました。

サポニンの効果効能

サポニンに関する研究はかなり以前から行われており、様々な効能や可能性が示唆されています。

♦ コレステロールとの関係
コレステロールを原料として肝臓で生成される胆汁酸は、胆汁として消化管に分泌され、食物中の脂肪を乳化（可溶化）し、脂肪を腸から吸収しやすくするという役割を担っています。胆汁酸の多くは再吸収・再利用されますが、サポニンと結びつくと排泄されます。つまり、サポニンと結合した胆汁酸は再吸収されない上に、新たに胆汁酸を生成する必要が生じるため、結果的に体内のコレステロール量が低下するのです。

臨床研究によると、サポニンはHDL（善玉）コレステロールに影響を与えることなく、総コレステロールとLDL（悪玉）コレステロールを下げることが示されています。また、モデルマウスを用いた別の研究では、サポニンによって総コレステロールだけでなく、中性脂肪や腹部脂肪も減少したという結果が出ています。

♦ 心血管の健康に
前述のように悪玉コレステロールを下げる作用を持つサポニンは、高コレステロールが要因となる心血管疾患（動脈硬化、心筋梗塞、脳梗塞など）のリスクを下げるのに有益な成分です。

♦ 抗菌作用＆免疫力アップ
植物やナマコ・ヒトデだけではありません。“用心棒”サポニンは、真菌、細菌、ウイルスからヒトの身体も守ってくれます。またサポニンは、T細胞（免疫細胞であるリンパ球の一種）を活性化させる働きがあります。このように、抗菌作用をもつサポニンが菌の侵入・感染を前線でストップさせることで免疫機能の負担を軽減するだけでなく、免疫機能自体を向上させる作用もあるのです。

♦ がん予防への期待
多くのサポニンは抗酸化作用を有しています。がんの危険因子であるフリーラジカルを中和する抗酸化力、そして前述の免疫力によって、がんを予防することが可能になります。また、サポニンにはがん細胞の成長や増殖を阻害したり、アポトーシス（がんの自然死）を誘導することことも、複数の研究で示唆されています。なお、がんに対するサポニンの作用については今なお研究が続いており、今後の研究の進展が期待されます。

♦ その他の可能性
予備的研究によって、うつ改善作用、腎臓結石の改善作用、カルシウムやケイ素の吸収促進作用なども示されています。

こんなところにもサポニンが使われています！

抗菌性および起泡性をもつサポニンは石鹸、シャンプー、家庭用洗剤、化粧品などに添加されています。また食品添加物（乳化剤）としても使われています。ルートビアの「泡」、あれもサポニンを使ったトリックなのです。そして、サポニンは免疫機能調整を目的としてワクチン製剤にも利用されています。

サポニンを含む食品やハーブ

大豆をはじめとするマメ類、大豆製品（豆腐や豆乳など）、キヌア、穀物、ナス科野菜（ナス、じゃがいも、トマトなど）、高麗人参・・・サポニンは様々な食品やハーブに含まれています。

注意点

高麗人参をはじめサポニンを含むサプリメントをご利用になる場合、健康問題をお持ちの方や服用中のお薬がある方は、事前に医師にご相談ください。